来源：NASA
上周，NASA在新墨西哥州召开了一次非常有远见的会议，会议主要讨论一个对天体生物学至关重要的问题：火星上是否存在生命?如果生命在火星上是确实存在的话，我们应该要如何探测这些火星生命?会议的地点就在世界著名的卡尔斯巴德洞窟附近，与会者可以在会议期间参观这些洞窟。
洞穴、冰和盐沉积物是最有可能在火星上找到近地表生命的地方。来自新墨西哥大学的戴安娜·诺萨普(Diana Northup)在会上概述了微生物可以在洞穴中呈现的多种形状和形式，她建议研究人员未来可以在火星上寻找类似的矿藏。而在另一场演讲中，来自蒙特利尔麦吉尔大学的布雷迪·奥康纳(Brady O’Connor)报告了在地球熔岩洞的冰中发现了适应低温条件，但仍然保持活跃新陈代谢的微生物群落，这不由得让人想象火星上是否也会存在类似的结构。
科学家们认为，水冰对于确定现存近地表火星生命来说非常重要，尤其是在高纬度火星地区。美国国家航空航天局艾姆斯研究中心的卡罗尔·斯托克(Carol Stoker)给出了关注这种潜在微型栖息地的理由，并介绍了有关“破冰船生命”计划(Icebreaker Life mission)的信息，该计划将会在火星冰沉积物中寻找生物标志。
然而，火星上的水并不是全部都处于冰冻状态。中佛罗里达大学(University of Central Florida)的安德鲁·舒尔杰(Andrew Schuerger)的实验室最近有了一个惊人的初步发现。他在火星条件下测试了火星岩石上的霜冻效果(这种霜冻效应最早是由海盗号探测器发现的)，他发现液态水会先在岩石上流动大约15分钟，然后所有的液态水才会变成气态。如果火星的某些地方每天都有霜冻的话，那么每天出现这么短时间的液态水可不可以维持火星生命呢?我们不得而知，但无论如何这都是一个非常有趣的发现。
随后，Dirk Schulze-Makuch和来自马里兰大学的Shil DasSarma讨论了在火星盐中寻找生命的问题。他们的谈话都清楚地表明，这些火星盐可以让微生物在离火星表面很近的地方茁壮成长——甚至也许只有几毫米深，这样的话这些微生物就可以进行光合作用。如果确实是这样的话，未来的火星着陆任务应该很容易就可以采集这些微生物。Dirk还指出，由于火星生命将长时间暴露在极端干燥的环境中，所以它可能具有地球微生物所没有的新颖生化适应能力。此外，来自美国宇航局天体生物学研究所的彭妮·波斯顿(Penny Boston)也报告了她在石膏和石英的流体包裹体中发现的微生物。虽然火星表面的环境非常恶劣，但生命仍然有可能被保存在这种矿物之中。
会议上讨论的第四个潜在生命栖息地就是火星的地下深处。尽管探索这些地区需要大量的钻探工作，但未来的火星任务可能会到达火星地下100米的深度。喷气推进实验室的弗拉达·斯塔门科维奇(Vlada Stamenkovic)提出了一个惊人的结果，这个结果既与火星地下环境有关，也与微型盐栖息境有关，这个电脑模拟结果显示，火星上有足够的氧气支持微生物在盐水中生存，在火星的某些地方甚至可以支持海绵的生存!在地表附近，这些氧气将会由火星大气提供，而在火星地表以下更深的地方，这些氧气将会来自放射性衰变。现在不是说火星上存在有海绵，但这一发现挑战了以往许多科学家认为火星地表下没有氧气的假设。
出席新墨西哥州会议的科学家们将会继续他们的研究工作，这将有助于美国国家航空航天局确定未来火星生命探测任务(或者可能是载人任务)的着陆地点。
