欧洲南方天文台的甚大望远镜(VLT)以惊人的分辨率，观测了银河系的中心部分，并揭示了关于银河系恒星诞生历史的新细节。多亏了新的观测，天文学家发现了银河系中一个戏剧性事件的证据：恒星形成的爆发如此强烈，以至于导致了超过10万次超新星爆炸。来自西班牙格拉纳达安达卢西亚天体物理研究所的雷纳·舍德尔(Rainer Sch?del)领导了这次观测：我们史无前例地对银河系中心的一大部分进行了观测。
这让我们对银河系这一区域的恒星形成过程有了详细的洞察，与到目前为止人们所接受的相反，发现恒星的形成并不是连续的。在发表在《自然天文学》期刊上的这项研究中，研究小组发现，银河系中心区域约80%的恒星，形成于银河系最早的时期，即8亿至135亿年前。恒星形成的最初阶段之后是大约60亿年，在此期间几乎没有恒星诞生。这是由大约10亿年前恒星形成的强烈爆发而结束。
当时在不到1亿年的时间里，质量总和可能高达数千万个太阳的恒星在这个中部地区形成。目前在德国海德堡马克斯·普朗克天文学研究所工作的诺格拉斯-拉拉说：在这次活动爆发期间，研究区域的情况一定类似于‘星爆’星系中的情况，这些星系以每年超过100个太阳质量的速度形成新恒星。目前，整个银河系正在以每年大约一到两个太阳质量的速度形成新恒星。这次活动的爆发，肯定导致了超过十万颗超新星的爆炸，这可能是整个银河系历史上最具能量的事件之一。
在恒星爆发期间，会产生许多大质量恒星；由于它们的寿命比低质量恒星短。它们到达生命终点的速度要快得多，死于猛烈的超新星爆炸。这项研究之所以可能，要归功于在智利阿塔卡马沙漠的甚大望远镜(VLT)上，用欧洲南方天文台的Hawk-I仪器对银河系中心区域进行观测。这台红外敏感相机透过尘埃窥视，为我们提供了银河系中心区域非常详细的图像，这张照片由诺格拉斯-拉拉和来自西班牙、美国、日本和德国的天文学家团队发表在《天文学与天体物理学》期刊上。
这张令人惊叹的图像显示了银河系中恒星、气体和尘埃最密集的区域，该区域还拥有一个角分辨率为0.2角秒的超大质量黑洞。这意味着Hawk-I拍摄到的细节水平，大致相当于从ESO总部所在的慕尼黑看到苏黎世的一个足球。这张图片是GALACTICNUCLEUS观测的第一次发布，这个计划依靠ESO甚大望远镜(VLT)上的HAWK-I大视场和高角度分辨率，来产生我们银河系中心区域美丽的清晰图像，这项观测研究了300多万颗恒星，覆盖的面积相当于距离银河系中心6万平方光年(1光年约9.5万亿公里)。
博科园｜研究/来自：ESA/ESO
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