在家用电脑尚未普及的20年前，上网对于国内多数人来说还是奢侈品。
而此时的海外，亚马逊凭借网上销售市值突破280亿美元，雅虎从搜索引擎和邮箱业务上收获了一亿用户，网上购物和工作已经成为一些人生活的一部分。
国人也想知道自己的生活与互联网的距离究竟有多远，一场互联网生存测试就此展开。
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1999年，由国家信息产业部推动，《人民日报》及梦想家中文网在内的多家媒体主办的“72小时网络生存测试”在北京、上海、广州三地范围内招募志愿者。这次测试中，主办方提供一个有一张床板的房间，拨号网络、一卷手纸、以及1500元现金和1500电子货币，要求测试者72小时内不许离开房间。
在某种意义上，这种测试既是考验中国网民的网络运用能力，也是考验中国网络的先进程度。
消息传出，当时的舆论对于测试普遍不看好。当时国内工薪阶层每月平均工资在1000元左右，3天3000元的活动资金对于测试者来说可谓巨款，但一部分人还是认为他们“一滴水都买不到。”
当时的家用电脑，价格对于普通家庭而言相当于大半年的收入
有这样的想法在当时的确是合情合理。那时家用电脑对于广大中国百姓而言，无异于奢侈品，即便有人花上千上万买回一台电脑，更多的也是用于浏览网页，看看新闻。网购对于当时的400万中国网民来说也是个超前的概念。
报名参加测试的约有5000人，其中上海占了七成，北京两成，广州一成。经过随机抽签、网络投票等层层选举，最终官方确定了12位测试者，以及一些候选人。他们被随机分为三组安排到了北上广三座城市宾馆的不同房间里。
为了确保这些人在测试中不要出现心理和生理方面的问题，他们接受了官方心理和健康测试，甚至还签了一些保险和法律条款。
9月3日中午一点，12人走进各自配备了摄像头的房间里，测试开始。整个测试过程由北京卫视、上海东方卫视等电视台全程直播，网民也通过资讯关注着他们的一举一动。
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这些测试者们首先面对的难题就是温饱。
测试者中不乏“网虫”，不过他们购物经验基本为零。想要靠购物活下去，他们需要靠自己的学习能力。
